La troublante enigme du caveau de la famille Chase
Cette histoire des plus insolites prend racines sur la côte sud de la Bardade, là où se situe le cimetière Christ Church. C'est là que se trouve le tombeau de la famille Chase. Depuis près de 200 ans, plus personne n'y a été enterré. Pourquoi?
Entre 1812 et 1820, des phénomènes inexplicables ont laissé stypéfaite la population de l'île. Cette histoire provient d'une crypte mystérieuse qui a définitivement marqué le folklore de la Bardade. Cette fameuse crypte mesure un peu plus de 12 pieds sur 6 (3,60m x 1,80m environ). La seule et unique entrée était une énorme pierre de marbre bleu qui pesait environ 450kg. Une fois fermée, la tombe était pratiquement impénétrable.
L'histoire commence au XVIIIè siècle lorsqu'une riche famille de planteurs, les Walronds, font tailler dans le roc corallien du cimetière, un caveau pour leur famille. Une dame du nom de Thomasina Goddard, morte en 1807, y fut enterrée. L'année suivante cependant, les Walronds cédèrent le tombeau à une autre famille de planteurs, la famille Chase. Cette année-là, la jeune Mary Ann Chase, âgée de deux ans, était morte d'une maladie infantile très fréquente à l'époque. Pendant les quatre années suivantes, le tombeau resta scellé. C'est le 6 juillet 1812 que la crypte fut ouverte de nouveau pour y placer le cercueil de la petite Dorcas Chase, la soeur aînée de Mary Ann. La population murmurait que la jeune enfant s'était laissée mourir de faim pour échapper à la tyrannie de son père, l'honorable Thomas Chase qui, semble-t-il, ne méritait pas ce titre honorifique. A peine un mois plus tard, ce dernier suivait sa fille dans la tombe.
Le jour de son enterrement, après avoir déplacé l'énorme dalle qui protégeait l'entrée du tombeau, les esclaves qui faisaient office de fossoyeurs descendirent dans la crypte pour y placer le cercueil de Thomas Chase. Cependant, ils ressortirent en toute hâte et refusèrent obstinément d'y retourner. Le pasteur de Christ Church, le révérend Thomas Orderson, entra dans la chambre funéraire pour voir ce qui avait bien pu terroriser les esclaves. Le révérend fut lui aussi saisi d'une peur panique. Les deux imposants cercueils de plomb des fillettes Chase avaient été déplacés. Ils avaient été mis debout, la tête en bas. Celui de Mrs Goddard avait été posé sur le côté contre l'une des parois. On crut à une violation du tombeau de la part des esclaces qui étaient agités depuis quelques temps. On remit donc les cercueils en place, et on plaça dans la crypte celui de Thomas Chase, un cercueil de plomb qui demandait 8 hommes pour le déplacer. Ils replacèrent par la suite l'énorme dalle qui scellait le caveau.
Quatre années passèrent avant qu'un nouveau décès permit d'ouvrir à nouveau la mystérieuse tombe. Le 25 septembre 1816, c'est le jeune Samuel Brewster Ames qui s'éteint. Cette fois encore, quelqu'un ou quelque chose avait changé les cercueils de place. Cependant, personne n'avait tenté de les ouvrir, le vol n'était donc pas la cause de la violation du tombeau. Le très lourd cercueil de Thomas Chase était dans le coin de la sépulture opposé de celui où il avait été placé quatre ans plus tôt. Les autres avaient aussi bougé, c'était le désordre le plus total. Après que les esclaves aient tout remis en place, le pasteur et le secrétaire du gouverneur de l'île, le major Finch, examinèrent le caveau et n'y trouvèrent rien d'anormal. Le mystère restait entier. Le corps du jeune Ames fut donc placé à côté des autres et le tombeau fut refermé une fois encore, le scellant comme à l'accoutumée, avec la lourde dalle de marbre. A titre d'expérience, on démonta le chevalet qui servait à déplacer cette dernière. Huit hommes de solide constituion tentèrent de déplacer la dalle, en vain. La famille rentra donc à la maison.
Huit semaines plus tard, l'occasion se présenta à nouveau d'ouvrir le tombeau. Le père de Samuel avait été tué par les esclaves lors d'une révolte. Le grand chevalet fut donc remis en place et après d'énormes efforts d'une douzaine d'esclaves, l'entrée fut de nouveau ouverte. Les phénomènes étranges qui s'étaient produits avaient fait beaucoup parler d'eux et une foule de curieux assistaient à la cérémonie pour voir si l'évènement insolite s'était répété. Ils ne furent pas déçus. Le révérend, le gouverneur et un majistrat descendirent les premiers. Quatre des cinq cercueils avaient été déplacés. Seul celui de Mrs Goddard, un léger cercueil de bois en piètre état, n'avait pas bougé. Les autres, qui étaient de plomb et donc très lourd, étaient dans le plus grand des désordres.
Le lendemain, tous les cercueils furent sortis de la crypte et des experts de l'époque inspectèrent minutieusement la tombe. Ils cherchèrent un autre moyen d'entrer, une trace. Mais rien. Le seul moyen de pénétrer dans le caveau était l'entrée principale. Il aurait donc fallut construire un chevalet, ce qui ne serait pas passé inaperçu. Il n'y avait non plus aucune infiltration d'eau ni aucune secousse sismique depuis la dernière ouverture du tombeau. Rien qui pouvait laisser croire qu'on avait pénétré clandestinement dans le tombeau. On remit donc les cercueils en place et on remit la dalle. Cette fois, on la scella avec du ciment.
L'histoire devint de plus en plus populaire. Elle fit non seulement le tour de la Bardade mais aussi de toutes les Antilles, allant même jusqu'en Floride et aux Bahamas. Des curieux affluèrent à la Bardade pour voir le mystérieux caveau de la famille Chase. Des bateaux faisaient même des détours pour que les passagers puissent visiter le cimetière.
Le 7 juillet 1819, c'est le tour de Thomasina Clarke, une amie de la famille, d'être enterrée. Des représentants officiels examinèrent avec soin le ciment qui avait servi à sceller la dalle, tout était en ordre. Cependant, les esclaves furent incapables d'enlever la dalle à leur premier essai. Après avoir vérifier que tout le ciment avait bien été retiré, ils durent enfoncer des coins de bois à coups de marteau pour bouger la dalle qui refusait de coopérer. Finalement, les esclaves réussirent à la soulever. Les témoins comprirent rapidement pourquoi elle était si difficile à enlever: le cercueil de Thomas Chase avaient été coincé derrière cette dernière. Encore une fois, les cercueils étaient sans dessus-dessous. La sépulture fut inspectée une fois de plus de fond en comble. Aucune trace d'infraction nulle part!
La tombe fut de nouveau scéllée avec toutes les précautions possibles. Du sable très fin fut placé à la surface de la crypte. Les sceaux de certains représentants furent imprimés dans le ciment. Il était donc impossible de déplacer la dalle sans emdommager ces marques. On prit note de chaque détail, la position exacte des cercueils, l'épaisseur du sable. On chargea même un membre de la police de venir vérifier l'état du caveau tous les jours.
Les mois passèrent et finalement, les autorités de la Bardade ouvrirent de nouveau le tombeau après que des témoins aient rapportés des bruits insolites provenant de la sépulture. C'est le 20 avril 1820 que le gouverneur de la Bardade, Mr Combermere et plusieurs membres de son entourage ainsi que différents professionnels inspectèrent de nouveau la tombe. Aucune marque étrange ou irrégulière n'était visible mais cette fois, c'était les cercueils des enfants qui bloquaient le passage. Les lourds cercueils de plombs semblaient avoir été projetés dans tous les sens. Une fois encore, seul le léger cercueil de bois de Mrs Goddard n'avait pas bougé. Le sable blanc était parfaitement intact.
Fatigué de cette histoire, le gouverneur fit enlever les cercueils de la famille Chase et les fit inhumer ailleurs. Le caveau a alors été laissé ouvert et plus personne n'y a été enterrée depuis lors.
Que s'est-il passé dans ce caveau? De nombreuses théories furent avancées mais le mystère reste entier. Des cercueils en plomb sont trop lourds pour avoir été déplacés de façon naturelle. Sir Arthur Conan Doyle, le créateur de Sherlock Holmes, émit une hypothèse selon laquelle des forces surnaturelles déplaçaient les cercueils, le plomb empêchant une décomposition rapide du corps. L'esprit de la jeune fille qui s'était suicidé ne voulait peut être pas reposer éternellement à côté de son cruel père qui l'avait tant fait souffrir. En tout cas, ils n'ont jamais reposé en paix.
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